年賀状とは？

通常は年末に投函されたものを元日に郵便局から各戸ごとにまとめて一度に配達する。日本郵便からはこの事前作業を確実に行えるよう、12月25日頃までに投函するようにアナウンスされている。しかし、PCや家庭用プリンターの普及などから投函のピークは遅くなり、2005年が前年12月25日、2006年に至っては前年12月30日が投函のピークと報じられた。また一方では、携帯電話の普及によって年賀状を出さずにメールで済ませる人も多くなってきている。

通常使用される「はがき」と異なり、年賀状用の「年賀はがき」が毎年10月末ごろから発売されるため、これを用いることが多い。よく用いられる図柄は新年の干支（十二支）、宝船や七福神などの縁起物、フキノトウや梅の花など早春を象徴するものである。

日本郵便においては、年賀状は「年賀特別郵便物」という一種の特殊取扱として扱われている。その取扱期間は2022年の場合12月15日から12月25日であり、その期間に年賀状と朱記した郵便物について予め区分した上であて先を管轄する配達事業所（日本郵便支店・集配センター）に送付し同局で1月１日まで留め置かれるサービスである。それ以降も便宜的に受け付けてはいるが年賀特別郵便物の要件、すなわち取扱期間内での差し出しを満たしていないため1月１日に配達される保証はなく、あくまでも日本郵便側のサービスによっている。この点の周知徹底の不十分さが、近年の年賀状遅配の一因ともいえる。

年賀はがきや印面下部に年賀と朱記したはがきなどのステーショナリーを、郵便ポストに設置された専用投入口に投函した場合は消印は省略される。この投入口が設けられる期間は2022年の場合、12月15日から翌年1月7日である。年賀特別郵便物取扱期間中に差し出された、切手貼りの年賀状と差出人から特に依頼があった場合は翌年1月1日付けの年賀印という消印が押印される。それ以降に差し出された場合は、同様の郵便物であっても当日付けの消印が押印される。

干支について

「干支」とは「十二支」のことで「十二の動物」を指すのが現代の干支の意味といってもいいでしょう。年賀状にはその年の干支が描かれております。

また、時代劇などでは江戸の武士や町人が月日や時間・方位を表すのに「干支」を使っています。

しかし、本来「干支」とは十二の動物を示す言葉ではありません。
十二支に使われている文字、そのほとんどは動物とはまったく関係の無い字です。
ある説によると、十二支は月をあらわすために用いられたとされており、殷（いん）の時代にはすでにあったとされています。これらの文字（象形文字）はそれぞれ季節に深いかかわりを持つ風物が選ばれている、また、人間の成長を表しているとの説もあります。
「子」 は幼児、「丑」は指先に力を入れて握りしめている様子・・・・など。
いずれもはっきりしたことはわかっていません。ただ人間の生活や日々の移ろいに深いかかわりのあるものの中からこれらの感じが選ばれたと想像されます。

ではなぜ動物が当てはめられたのでしょう。
たとえば、農作業に欠かせない暦を覚えやすくするため、親しみやすい家畜を当てはめた、また、時の為政者が一般人民にわかりやすく示すため、などさまざまですが、本当のところはまったく分かっていません。

十二支の順番は動物たちがお釈迦様に新年の挨拶に訪れた順番だと様々な絵本にあります。一番乗りは牛の背中に乗り、ゴール直前で飛び降りちゃっかり１番のりをはたしたネズミ。猫が十二支に入っていないのはネズミに挨拶に行く日にちについて嘘の日にちを教えられたから・・・だから今も猫はネズミを追いかける・・・・など。
おもしろいエピソードが語り継がれています。

うま年について

「午（うま）」という漢字は、もともと「忤（さからう）」という字と関係があり、陰陽の気がちょうど入れ替わる陽の極まりの時間帯（午の刻：11時～13時）を表していました。
「正午」とは、文字どおり「午の時のちょうど真ん中」＝昼の12時ちょうどを意味します。
（余談ですが、午前（ごぜん）＝午の刻の前 → 朝　そして　午後（ごご）＝午の刻の後 → 昼以降と言った具合です。）
このことから午年は、物事の転機・分岐点を象徴する年ともいわれます。
また「午」は、十二支では7番目。
7という数字は古来より変化や成長を意味し、午年は人生におけるターニングポイントとなるような節目の年と捉えられてきました。

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馬は、農耕・移動・戦いなど、あらゆる場面で人間に寄り添ってきた動物。
その力強い脚と高い知性から、「前進・飛躍・勝負運」の象徴とされてきました。
干支における馬は特に、行動力・情熱・成功を意味し、 午年には「勢いを持って進む」「願いが成就する」といった前向きな意味合いが込められています。

また、日本では古くから神馬（しんめ）という風習があります。
これは、神社に白馬や黒馬などの神聖な馬を奉納し、神の使いとして祀るもの。
京都の上賀茂神社などでは、今も「馬」を使った神事が受け継がれており、神と人とをつなぐ存在として、馬はとても重要な役割を担ってきました。
また中国でも、馬は「財運を呼び込む動物」として愛され、「馬到成功（馬が到れば成功する）」という吉祥句があるほどです。

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馬の姿には縁起の良い特徴がたくさんあります。
・足が速く、行動力の象徴
・大きな瞳は先を見通す「未来志向」
・人に慣れやすく、忠誠心や協調性の象徴
・一度走り出したら止まらない、成功をつかむ力の象徴
また、馬のたてがみが風になびく様は、「風を味方にする」すなわち運気に乗るというイメージにも通じます。

午の刻は、1日の中で太陽が最も高く昇る時間帯。つまり、「陽」のエネルギーが最大になる瞬間です。
そのため午年は、運気も上昇しやすく、思い切って行動を起こすのにふさわしい年とされています。
「駆ける・進む・挑む・躍動する」。そんなポジティブな力に満ちた午年。
新しい目標に向かって、一気に駆け上がる――そんな1年になる事を願うばかりです。

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